Nació en Calabazar de Sagua, Cuba, el 11 de mayo de 1914. No pudo concluir sus estudios por dificultades económicas familiares, por lo que desempeñó diversos oficios, entre ellos viajante de comercio, lo que le permitió conocer diferentes espacios de la geografía nacional, así como innumerables personalidades populares que le sirvieron, en muchas ocasiones, de modelos para sus personajes y sus historias.
Comenzó a escribir desde muy joven. En 1945 se publicó en México su primer libro, Taita, diga usted cómo.
Mientras desarrollaba su vocación de escritor, realizó diversas labores, entre ellas la de vendedor ambulante, viajante de medicina y maestro rural.
En 1952 obtuvo el Premio Nacional de la Paz, por su cuento «Hierro viejo».
Aunque cuentos onelianos siguieron apareciendo en revistas y antologías, su segundo libro no apareció hasta 1958: El cuentero. Le siguieron: El caballo de coral (1960), La otra muerte del gato (1964), Abrir y cerrar los ojos (1969), El hilo y la cuerda y Caballito blanco (1974), La cabeza en la almohada (1983) y Negrita (1984).
Recibió importantes reconocimientos, y sus obras han sido traducidas a más de doce idiomas. Varios de sus cuentos han sido llevados al teatro, al ballet y al cine. Es considerado el cuentista nacional cubano.
Falleció en La Habana, el 29 de mayo de 1986.
Aquí te comparto algunos vínculos sobre este autor y su obra:
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